일본을 강타했던 동일본 대지진이 발생한 지 14년이 지난 11일, 일본 내외에서 희생자들을 기리는 추도식이 열렸다. 이런 가운데 미국 메이저리그 LA 다저스 소속 사사키 로키가 구단을 통해 심경을 밝혀 눈길을 끌었다.
사사키는 “초등학생이었던 그날로부터 벌써 14년이 흘렀다. 지금 이렇게 미국에서 새로운 도전을 할 수 있게 된 것은 지지해 주신 많은 분들 덕분”이라며 “다시 한번 깊은 감사를 전하고 싶다”고 말했다.
그는 이어 “고향에서 최근 또다시 자연재해로 피해를 입은 분들이 있다는 소식을 듣고 마음이 아팠다”며 “야구 선수로서 할 수 있는 일은 한정적이지만, 앞으로도 변함없이 고향과 연결돼 있고 싶다”고 전했다.
이와테현 출신인 사사키는 초등학교 3학년이던 2011년 동일본 대지진 당시 거대한 쓰나미로 부친과 조부모를 잃었다. 이후 야구에 대한 열정을 키우며 프로 선수로 성장했고, 일본 프로야구(NPB) 롯데 마린스를 거쳐 올 시즌부터 다저스에서 뛰게 됐다.
한편, 대지진 발생 14년이 흘렀지만 피해 지역 주민들의 고통은 여전히 현재 진행형이다. 일본 정부 발표에 따르면, 현재까지도 약 2만8000명이 피난 생활을 이어가고 있다. 지진과 쓰나미로 인한 사망·실종자는 2만2228명으로 집계됐다.
지진 피해가 가장 컸던 후쿠시마, 이와테, 미야기 3개 현의 인구는 사고 전보다 약 57만5000명(10.1%) 감소한 512만2000여 명으로 줄었다. 후쿠시마현의 경우, 전체 면적의 2.2%인 309㎢가 여전히 ‘귀환 곤란 구역’으로 남아 있어 일부 주민들은 귀향을 포기한 상태다.
후쿠시마 원전 사고의 여파도 여전하다. 일본 정부는 오는 2051년까지 원전 폐로를 완료하겠다는 계획을 세웠으나, 전문가들은 현실적으로 어려울 것이라는 의견을 내놓고 있다. 또한 방사성 물질 제염 작업으로 발생한 오염토 처리 역시 난항을 겪고 있다.
14년 전인 2011년 3월 11일, 일본 혼슈 동북부 앞바다에서 발생한 규모 9.0의 강진은 도후쿠 지역을 강타했다. 10m가 넘는 거대한 쓰나미가 도시를 덮쳤고, 후쿠시마 제1원전에서는 원자로 3기의 핵연료가 녹아내리며 방사성 물질이 대량으로 유출됐다.
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