가토 가쓰노부 일본 재무상이 오는 21일부터 미국 워싱턴에서 열리는 주요 20개국(G20) 재무장관회의 및 국제통화기금(IMF) 연차총회 참석을 계기로 미국 재무당국과의 회담을 추진 중인 것으로 확인됐다. 이번 방미 일정에서 미일 간 환율 문제와 관세 갈등 등 민감한 현안이 논의될 전망이다.
가토 재무상은 18일 도쿄에서 열린 각의(국무회의) 후 기자회견에서 “방미 중 기회가 있다면 스콧 베선트 미국 재무장관과의 회담을 추진할 방침”이라며 “현지에서 미국 등과의 양자 회담을 계속 조율하고 있다”고 밝혔다.
특히 환율 문제와 관련해 “나와 베선트 장관 사이에서 긴밀한 협의가 이뤄질 것임을 확인했다”고 강조했다. 다만, 환율 논의의 구체적인 내용에 대해서는 “시장에 억측을 불러일으켜 예측할 수 없는 영향을 줄 수 있다”며 말을 아꼈다.
이번 회담은 미국과 일본 간 관세 협상이 본격화된 가운데 추진되는 것으로, 가토 재무상의 방미는 경제외교 차원의 중요한 전환점이 될 것으로 관측된다. 앞서 아카자와 료세이 경제재생상은 지난 16일 미국에서 트럼프 대통령, 베선트 재무장관, 하워드 러트닉 상무장관, 제이미슨 그리어 미 무역대표부(USTR) 대표 등과 연쇄 면담을 가진 바 있다.
이에 대해 트럼프 대통령과 베선트 장관은 “큰 진전이 있었다”고 평가했지만, 이시바 시게루 일본 총리는 18일 “솔직하고 건설적인 논의가 이뤄졌지만, 여전히 입장 차이가 존재한다”며 협상의 난항을 시사했다.
가토 재무상은 미국의 상호 관세 요구에 대해서도 입장을 밝혔다. 그는 “정부가 하나 되어 이 문제를 최우선 과제로 삼고, 전력을 다해 대응해 나가겠다”고 말했다. 이는 트럼프 전 대통령이 일본과 중국 등 주요국이 자국 통화 약세를 조장해 무역상 이익을 얻고 있다고 강도 높게 비판한 데 대한 일본 정부 차원의 대응 메시지로 풀이된다.
미일 경제협력이 주요 전환기를 맞은 가운데, 이번 방미에서 이뤄질 재무당국 간 환율·관세 협의 결과에 귀추가 주목된다.
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