Q: 신오쿠보어학원을 설립한 계기는 무엇인가요?
2002년 한일월드컵 공동개최가 있었지요. 그때 일본사람들이 한국에 대해 많은 관심을 갖는 것을 보고 한일관계가 문화적, 경제적으로 더욱 밀접해 질 것이라고 생각했습니다. 저는 당시 한인회장님에게 건의해서 일본사람들에게 한국어를 가르쳐보자고 제안을 했지요. 수강생을 모집하는데 10명 정원에 20여명 정도가 몰린거예요. 그때 저는 한국어 교육이 비지니스가 되겠다 싶었지요. 그해 6월에 신오쿠보에 맨션을 빌려 신오쿠보어학원이라고 이름을 짓고 학원을 시작했습니다.
Q: 신오쿠보어학원은 한국어학원으로 가장 유명한 곳 가운데 한 곳이라 할 수 있을텐데요. 성장의 비결이 있을까요?
학원을 성장시키기 위해서는 좋은 선생님을 확보하고, 좋은 교재를 만들고, 학습효율을 높힐 수 있는 교수법과 시스템을 구축하는 것이 필요합니다. 그래서 좋은 강사들을 확보하기 위해 엄격한 채용기준을 세워 채용하고 채용하신 분들에게 좋은 대우를 해 드리려고 노력하고 있습니다. 그리고 당시 한국어 교재는 한국에서 발간된 한국유학생들을 대상으로 한 대학교재가 대부분이었는데요. 저희는 일본 학습자에 맞는 현지화된 한국어교재가 필요하다고 생각했고 설립 당시부터 일본인에게 맞는 교재개발에 주력했습니다. 그래서 탄생한 것이 데키루한국어 시리즈인데요. 현재 20여종의 교재가 나와 있고 일본에서 가장 많이 팔리는 교재가 되어서 학원도 교재의 유명세를 타게 된 셈이지요.
Q:어학 학습효율을 높히기 위해서는 어떤 노력을 해 오셨나요?
2005년부터 수업 동영상을 촬영해서 인터넷을 통해 발신하기 시작했습니다. 동영상 수업은 시간과 장소의 제약이 없이 학습할 수 있으니 수강생들은 언제든 복습과 예습이 가능하고, 강사와의 수업시간은 회화에 집중하는 등 효율적으로 활용할 수 있습니다. 코로나 펜더믹 이후에는 동영상 강좌에 대한 수요가 증가해서 전국적으로 수강생이 분포되어 있고, 수강생들이 동영상 강좌를 미리 보고 수업에서는 강사와 연습과 테스트를 하는 반전교육 형태를 도입한 개별학습 지도코스는 대단히 인기를 얻고 있습니다. 학습효과를 수강생들이 실감하고 있기 때문이죠.
Q: 한일관계의 악화나 코로나 팬더믹 등 어려움도 있었을텐데요. 어떻게 극복하셨나요?
2012년 당시 이명박 대통령이 독도를 방문하고 난 후 점차 수강생들이 줄어들기 시작했습니다. 2021년 코로나로 임시휴교를 해야 할 때도 마찮가지였지요. 위기는 사업에 변화를 주고 새로운 도전을 해야 한다는 신호이기도 합니다. 2012년 위기 때는 컨텐츠의 개발에 박차를 가하고 글로벌 전개에 도전해서 인도네시아 족자카르타라고 하는 도시에 한국어학원을 설립하기도 했습니다. 머지않아 현지화에 실패하고 문을 닫기는 했지만 배운 것이 많았습니다. 덕분에 글로벌 전개의 방향을 제대로 잡아 갈 수 있게 된 것이지요. 코로나 위기 때는 온라인수업을 더욱 확장하는 계기가 되었습니다. 그동안 준비해 온 동영상 콘텐츠와 원격수업시스템이 빛을 발하는 기회가 되었지요. 통학위주의 지역한정 학원을 넘어 원격수업을 통해 전국전개가 가능해져서 지금은 수강생이 일본 전역을 물론 해외에서 수강하는 경우도 많아졌습니다.
Q: 온라인수업도 일찍부터 시작하셨다고 들었습니다만, 언제부터 시작하셨나요?
문화적인 차이가 있었는지 모르지만 한국에서는 일찍이 자리잡은 인터넷 강의나 온라인수업이 일본에서는 좀처럼 정착하고 있지 못했습니다. 하지만, 저는 반드시 온라인수업 시대가 온다고 믿고 2006년에 온라인교육주식회사를 설립하고 준비를 해 왔습니다. 그러나 코로나 펜더믹 이전까지는 좀처럼 온라인수업이 보급되지 안되서 쉽지 않았습니다만 코로나가 기회를 가져다 준 셈이지요.
Q: AI의 발달은 한국어교육 비지니스에 위협이 될까요? 아니면 기회가 될까요?
AI가 발달해서 AI가 동시통역을 해 줄테니 외국어를 공부할 필요가 없다라고 생각하는 분들이 있지요. 공부하기 싫어하는 사람에게는 낭보가 맞습니다만, 인간은 배움에 대한 욕구가 있고, AI를 통해서가 아니라 인간적인 커뮤니케이션을 원하는 사람들은 여전히 외국어를 공부할 것이라고 생각합니다. 오히려 AI는 외국어 교육의 효율성을 높히는 데 커다란 기여를 할 것으로 기대하고 있습니다. 기본적인 학습을 마친 학습자가 효율적인 방법을 통해서 AI와 회화연습을 할 수 있고, 틀린 회화나 작문, 발음등을 교정받을 수 있겠지요. 저희도 한국어교육의 효율성을 높히기 위해서 어떻게 AI를 활용할 수 있을지 연구하고 있습니다.
Q: 향후 신오쿠보어학원의 성장전략이 있을까요?
이미 다 말씀드린 것 같은데요. 한국어 컨텐츠개발에 더욱 박차를 가해서 이 분야 부동의 1위를 굳히는 것입니다. 이를 토대로 일본 전국전개, 글로벌전개를 해 나갈 것이고요. AI를 활용해서 어학학습의 효율을 더욱 높히는 교수법 개발을 통해 고객의 만족도를 더욱 높혀가는 것입니다.
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