이재명 대통령이 추석 연휴 첫날인 3일, 인천 강화군 강화평화전망대에서 실향민 가족들을 만나 이산가족 문제 해결을 위한 구체적 교류를 북한에 제안했다. 이 대통령은 “남북 이산가족이 서로 생사 확인이라도 하고, 하다못해 편지라도 주고받을 수 있도록 하는 것이 정치의 책임”이라며 “북측도 인도적 차원에서 이런 조치를 고려해주길 바란다”고 밝혔다.
이번 발언은 이 대통령이 지난달 유엔총회에서 제시한 ‘교류(Exchange)·관계 정상화(Normalization)·비핵화(Denuclearization)’ 구상의 일환으로, END 이니셔티브 이후 첫 구체적 교류 제안으로 평가된다. 특히 남북 대화가 단절된 상황에서 대면 상봉이 당장 어렵다는 현실을 감안해, 생사 확인과 편지 교환이라는 현실적 대안을 제시한 것으로 풀이된다.
남북 이산가족 상봉은 1985년 9월 첫 공식 상봉 이후 정치적 상황에 따라 중단과 재개를 반복해왔다. 2000년 6·15남북공동선언 이후 금강산에서 정례화됐지만, 2008년 금강산 관광객 피격 사건과 2010년 천안함 사건 등을 계기로 중단됐다. 이후 2015년 재개됐으나 2018년 8월 제21차 상봉을 끝으로 7년째 중단된 상태다.
북한은 지난해 금강산 관광지구의 이산가족면회소를 철거하며 강경한 태도를 보여 왔다. 이에 따라 이번 제안이 단기간에 성사되기는 쉽지 않을 것으로 보인다. 다만 인도적 명분이 큰 사안인 만큼, 남북 간 대화 재개를 위한 신호탄이 될 수 있을지 주목된다.
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