가토 가쓰노부 일본 재무상이 일본이 보유한 막대한 미국 국채를 무역 협상에서 협상 카드로 사용할 수 있다고 밝혀 파장이 예상된다.
가토 재무상은 2일 TV도쿄와의 인터뷰에서 “일본이 미 국채를 보유하고 있는 것은 사실이며, 협상 카드로 사용할 수 있는 모든 것을 테이블 위에 올리는 것은 당연하다”고 언급했다. 이는 지난달 “미 국채는 협상 카드가 아니다”는 입장에서 선회한 발언으로, 교도통신 등 일본 주요 언론은 이를 주목했다.
일본은 세계 최대 미 국채 보유국으로, 지난 2월 말 기준 1조1300억 달러(약 1600조 원) 규모를 보유하고 있다. 이에 대해 가토 재무상은 “외환시장 개입 시 필요한 유동성 확보 목적”이라면서도 “실제 매도할지는 별개의 문제”라고 덧붙였다.
로이터통신은 “일본이 처음으로 미 국채 보유를 지렛대로 삼겠다는 점을 공식 언급했다”며, “글로벌 투자자들이 우려하던 미중·미일 무역 갈등과 맞물린 핵심 쟁점을 건드린 셈”이라고 분석했다. 특히 트럼프 전 대통령이 추진 중인 대중·대일 고관세 정책과 관련해 일본과 중국의 채권 매각 가능성은 미국 금융시장에 상당한 부담이 될 수 있다는 전망도 제기된다.
가토 재무상은 지난달 24일 미국 워싱턴에서 열린 미일 재무장관 회담에서 이 문제가 거론됐는지에 대한 질문에는 답하지 않았다. 다만 “미국 국채 시장의 대규모 매도 사태가 협상에 영향을 미쳤을 수 있다”고 언급하며, 금융시장 안정의 중요성을 강조했다.
이날 그는 미국 측으로부터 환율 목표 설정 요구는 없었다고 강조했다. 가토는 “일본은 통화 조작을 하지 않는다”며, 미국에 이를 명확히 설명할 필요가 있다고 밝혔다. 트럼프 대통령은 과거 일본의 엔화 약세에 대해 지속적인 불만을 제기한 바 있다.
일본 정부는 외환시장 개입이 경제 펀더멘털과 괴리된 과도한 환율 변동을 억제하기 위한 것이라고 설명해 왔다. 실제로 지난해에는 급격한 엔저로 인한 수입 물가 상승과 소비 위축을 막기 위해 엔화 매입 개입에 나선 바 있다.
한편, 지난달 트럼프 대통령이 발표한 강경 관세 정책 이후 주식·채권·외환시장이 동반 변동성을 보이자, 미국은 중국을 제외한 국가에 대해 90일 관세 유예를 결정했다. 외신들은 이에 대해 미 채권시장 불안을 고려한 조치로 해석하고 있다.
미 재무부 발표에 따르면 2월 기준 외국의 미국 국채 보유량은 3.4% 증가했으며, 일본과 중국은 보유량을 꾸준히 확대 중이다.
이와 별도로, 일본과 미국은 1일(현지시간) 워싱턴 DC에서 열린 제2차 장관급 관세 협상에서 무역 확대, 비관세 장벽, 경제 안보 협력 등을 포함한 구체적 협의를 진행했다. 이시바 시게루 일본 총리는 협상 타결 시점에 대해 “빠를수록 좋지만, 국익이 우선”이라고 밝혔다.
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