일본프로야구 명문 요미우리 자이언츠가 2026시즌을 앞두고 이례적인 외국인 코치 2인 체제를 가동한다. 중심에는 ‘국민 타자’ 출신의 이승엽 코치가 있다.
일본 현지 보도에 따르면 요미우리 자이언츠를 이끄는 아베 신노스케 감독은 이승엽 코치와 젤러스 휠러 코치가 함께하는 외국인 코치 듀오에 강한 기대를 나타냈다. 요미우리가 1군 타격 파트에 외국인 코치를 두 명 배치한 것은 드문 선택으로, 공격력 반등에 대한 의지가 읽힌다.
아베 감독은 이승엽 코치의 성실함과 현역 시절 축적된 경험을 높이 평가하며, 젊은 타자들의 성장을 이끌 적임자라고 강조했다. 휠러 코치와의 시너지 역시 기대 요인으로 꼽혔다. 구단 안팎에서는 두 코치의 상호 보완적 지도 방식이 팀 공격력에 변화를 줄 수 있다는 평가가 나온다.
요미우리는 2025시즌 정규리그를 3위로 마쳤지만, 클라이맥스 시리즈에서 탈락하며 아쉬움을 남겼다. 시즌 종료 후 공격 부문 보강을 핵심 과제로 설정했고, 그 해법으로 외국인 코치 2인 체제를 선택했다. 이승엽 코치는 앞선 가을 캠프에서 임시 코치로 참여하며 선수단과 호흡을 맞춘 바 있다.
이승엽은 한국과 일본 무대를 아우르는 커리어를 지닌 타자다. KBO리그와 NPB 통산 수백 홈런을 기록하며 정상급 타자로 활약했고, 일본 무대에서도 장기간 경쟁력을 입증했다. 대표팀에서는 올림픽과 국제대회에서 굵직한 성과를 남겼다. 은퇴 후에는 해설과 지도자 경험을 쌓았고, 야구 저변 확대 활동도 이어왔다.
요미우리의 새 시즌 방향타는 공격력 회복이다. 이승엽 코치가 중심이 된 외국인 코치 듀오가 그 과제를 어떻게 풀어낼지, 일본 야구계의 시선이 쏠리고 있다.
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