이재명 대통령의 첫 한미 정상회담에 강경화 전 외교부 장관이 동행할 전망이다. 강 전 장관은 주미대사로 내정된 상태지만 아직 미국 정부로부터 부임 동의 절차인 아그레망을 받지 못한 상황이다. 그럼에도 청와대는 트럼프 대통령을 직접 경험한 강 전 장관의 역할이 필요하다고 판단한 것으로 보인다.
대통령실이 공개한 순방 일정에 따르면 이 대통령은 오는 23일 일본을 방문해 이시바 시게루 총리와 회담한 뒤 24일 오후 워싱턴DC에 도착한다. 25일에는 도널드 트럼프 미국 대통령과 정상회담을 진행하고, 26일에는 필라델피아에 위치한 한화 필리 조선소를 시찰할 예정이다.
정부 관계자는 주요 정상 일정에 강 전 장관이 수행하는 방안을 검토했다고 확인했다. 특히 트럼프 대통령이 동행할 가능성이 제기되는 한화 필리 조선소 시찰에 강 전 장관이 참여할 것으로 알려졌다. 강 전 장관은 문재인 정부 시절 외교부 장관으로 재직하며 트럼프 대통령과 최소 네 차례 정상회담 자리에 배석한 경험이 있다.
이번 방미 일정에서는 한미 원자력 협정 개정 문제도 논의 테이블에 오를 전망이다. 정부는 원전용 핵연료 제조를 위한 우라늄 농축과 사용 후 핵연료 재처리 권한 확보를 추진하고 있다. 조현 외교부 장관은 최근 국회 외교통일위원회에서 “원자력 협력은 반드시 성과를 가져와야 한다”며 “미국과 투명하게 산업을 발전시킬 것”이라고 강조했다.
전문가들은 미국의 방위비 분담 증액 요구에 대한 대응 카드로 한국 정부가 원자력 협력 확대를 내세우려는 전략적 계산이 깔려 있다고 분석하고 있다.
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