미국이 원자력 발전을 확대해 오는 2050년까지 원자력 발전 용량을 현재의 4배로 늘리겠다고 발표했다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 지난 23일(현지시간) 백악관에서 원자력 산업 활성화를 위한 4개 행정명령에 서명했다. 이 행정명령에는 2030년까지 신규 대형 원자로 10기를 건설하고, 18개월 이내 신규 원전 허가 여부를 결정하는 등의 구체적인 목표가 담겼다.
미국의 이 같은 결정은 최근 유럽 각국이 탈원전 정책을 잇달아 폐기하고 신규 원전 건설을 추진하는 글로벌 흐름과 궤를 같이한다. 올해 들어 이탈리아가 원자력 기술 사용을 승인했고, 벨기에도 의회 의결을 통해 탈원전 폐기를 공식화했다. 스웨덴, 체코, 폴란드 등도 원전 신규 건설을 적극 추진하고 있다.
세계적으로 원전에 대한 관심이 다시 높아진 것은 인공지능(AI) 데이터센터와 반도체 산업 등으로 인한 전력 수요 급증 때문이다. 특히 러시아·우크라이나 전쟁 이후 에너지 안보의 중요성이 부각되면서, 러시아산 가스 의존도를 줄이기 위한 대체 에너지원으로 원전이 주목받고 있다.
전 세계적으로 원전 건설 능력을 가진 국가로는 한국, 러시아, 중국, 프랑스, 미국 정도가 꼽힌다. 하지만 정치적 이유로 중국과 러시아 기술을 기피하는 국가가 많고, 미국과 프랑스는 오랜 기간 신규 원전 건설을 중단한 상태다. 특히 미국은 1979년 스리마일섬 원전 사고 이후 신규 원전 건설이 멈췄고, 프랑스 역시 체르노빌 사고 이후 신규 투자가 미진했다. 반면 한국은 최근까지 꾸준히 신규 원전 건설과 소형모듈원자로(SMR) 개발 등 기술 발전에 지속적으로 투자해왔다.
블룸버그비즈니스위크는 최근 “한국이 향후 10년간 전 세계 원전 사업의 43%를 수주할 수 있는 위치에 있다”며, 한국이 글로벌 원전 수출 시장에서 수익성 높은 기회를 잡을 가능성이 높다고 분석했다.
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