한국이 공식적으로 초고령사회에 진입했다. 행정안전부에 따르면, 2024년 12월 기준 65세 이상 인구는 전체 인구의 20%를 넘어섰다. 이는 UN이 정의하는 초고령사회 기준에 해당하며, 한국은 고령사회(2017년) 이후 단 7년 만에 이 단계에 이르렀다.
고령화 속도는 전 세계적으로도 유례없을 정도로 빠르다. 한국은 고령화사회(7%)에서 초고령사회(20%)로 진입하는 데 24년이 걸렸다. 이는 일본(34년), 미국(88년), 프랑스(154년)와 비교할 때 매우 짧은 기간이다.
지역별 격차와 저출생의 여파
초고령사회 진입은 전국적인 현상이지만, 지역별로 차이가 크다. 전남, 경북 등 지방의 노인 인구 비중은 이미 10여 년 전에 20%를 넘어섰으며, 현재 전남은 27.18%로 전국에서 가장 높은 비율을 기록했다. 반면, 세종(11.57%)과 울산(17.16%)은 상대적으로 낮은 수치를 보인다. 이러한 지역 간 차이는 저출생 문제와 인구 유출이 주요 원인으로 꼽힌다.
사회적 문제와 경제적 부담 증가
고령화의 가속화는 국민연금 고갈 우려와 의료비 증가 등 심각한 사회적 문제를 야기하고 있다. 특히 노동 인구 감소로 인한 경제성장률 저하와 생산성 약화는 한국 경제에 장기적인 영향을 미칠 것으로 보인다. 전문가들은 2049년까지 노인 인구가 현재의 두 배 이상 증가해 약 2,000만 명에 이를 것으로 전망한다. 이는 국민연금 재정 고갈 시점(2055년)을 앞당길 수 있다는 우려를 더한다.
정부의 대응 필요성
김민재 행안부 차관보는 “인구 구조 변화에 대응하기 위한 인구전담부처 설치 등 근본적이고 체계적인 대책 마련이 필요하다”고 강조했다. 정부는 고령화에 따른 경제적, 사회적 부담을 완화하기 위해 세부적인 정책 수립과 실행이 시급한 상황이다.
미래를 준비하는 한국 사회
초고령사회로의 진입은 피할 수 없는 현실이다. 그러나 이 과정에서 발생하는 문제들을 효과적으로 해결하고, 더 나아가 고령화가 가져올 새로운 기회를 활용하는 것이 한국 사회의 주요 과제로 떠오르고 있다. 인구구조 변화를 혁신과 창의성으로 극복하는 전략이 절실히 요구된다.
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