JR큐슈고속선이 부산과 일본 후쿠오카를 연결하는 쾌속여객선 퀸비틀호의 운영 사업 중단을 검토하고 있다고 교도통신이 13일 보도했다.
보도에 따르면 JR큐슈고속선은 “선체 누수 은폐로 잃은 고객 신뢰를 회복하기 어렵고, 선체 보강에 큰 비용이 소요된다”며 한일 쾌속선 사업 철수를 검토하고 있으며, 이달 안으로 최종 결정을 내릴 것으로 알려졌다.
퀸비틀호는 올해 8월 선체 누수 사실이 드러난 후 운항을 중단했다. JR큐슈고속선은 올해 2월 누수 사실을 확인했음에도 불구하고 5월까지 이를 일본 국토교통성에 보고하지 않고 계속 운항한 것으로 밝혀졌다.
특히, JR큐슈고속선은 선체 누수 데이터를 조작하거나 누수를 발견하는 센서 위치를 옮기는 등의 행위를 한 것으로 드러났다. 지난 5월 30일에는 부산행 퀸비틀호에서 운항 중 바닷물이 들어온다는 경보가 발령되었으나, 다행히 승객과 승무원 340명 모두 안전하게 대피했다.
퀸비틀호는 지난해 2월에도 운항 중 뱃머리 균열로 누수 사고가 발생했으나, 당시에도 필요한 임시 검사를 받지 않았던 것으로 나타났다.
일본 국토교통성은 올해 8월 감사에서 JR큐슈고속선의 누수 은폐 사실을 적발했으며, 9월에는 안전 관리자 해임을 요구하는 명령을 내렸다. 이어 10월에는 해상보안청이 선박안전법 위반 혐의로 해당 고속선을 압수 수색했다.
이와 관련해 JR큐슈는 누수 은폐를 주도한 자회사 JR큐슈고속선의 전 사장 등 3명을 지난달 징계 해고했다.
퀸비틀호는 2,600톤급으로 정원 502명을 태우고 부산과 후쿠오카를 약 3시간 40분 만에 연결하는 대표적인 쾌속선이었다. 하지만 반복된 사고와 은폐로 인해 사업 지속 가능성에 의문이 제기되고 있다.
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