미국의 팝스타 케이티 페리가 여성들로만 구성된 민간 우주비행에 참여해 지구로 무사 귀환했다. 이번 비행은 아마존 창업자 제프 베이조스가 설립한 우주기업 블루 오리진이 진행했으며, 미국 우주 비행 역사상 최초로 전원 여성으로 구성된 승무원이 탑승해 의미를 더했다.
블루 오리진의 우주선 ‘뉴 셰퍼드’는 14일(현지시간) 미국 텍사스주 웨스트 텍사스에서 발사돼 고도 107km까지 도달한 뒤 약 10분간의 비행을 마치고 지구로 돌아왔다. 이로써 우주와 지구 경계인 ‘카르만 라인’(고도 100km)을 넘어 무중력 상태를 경험한 탑승자들은 우주에서 지구의 광경을 감상하는 시간을 가졌다.
탑승자 중에는 케이티 페리를 비롯해 베이조스의 약혼녀 로런 산체스, CBS 아침 방송 진행자 게일 킹, 항공우주 엔지니어 아이샤 보우, 영화 제작자 케리엔 플린, 생물우주학 연구자이자 시민권 운동가 어맨다 응우옌이 포함됐다. 이들은 모두 여성으로 구성돼 미국 민간 우주비행사상 최초의 ‘전원 여성 비행’이라는 이정표를 세웠다.
귀환 후 페리는 우주캡슐 해치가 열리자 데이지꽃을 하늘로 들어 올리고, 흙바닥에 입을 맞추며 감격의 순간을 표현했다. 그는 인터뷰에서 “이 여행은 최고의 경험이었다”며 “미지의 세계에 몰입하는 일이었다. 반드시 경험해보길 권한다”고 밝혔다. 또한 우주비행 경험을 바탕으로 새로운 노래를 만들겠다고 전했다.
탑승자 게일 킹은 “우주에서 바라본 지구는 매우 조용하고 평화로웠다”고 말했고, 그 순간 페리는 루이 암스트롱의 ‘왓 어 원더풀 월드’를 짧게 불러 분위기를 더했다.
이날 발사를 위해 방송인 오프라 윈프리와 카일리 제너 등 여성 유명 인사들도 현장을 찾아 응원을 보냈다. 이번 비행을 기획한 로런 산체스는 두 달 뒤 예정된 베이조스와의 결혼을 앞두고 특별히 여성 승무원만을 선발했다고 설명했다.
블루 오리진은 비행 비용에 대해 공개하지 않았으며, 일부는 무상 탑승, 일부는 비용을 지불했다고 밝혔다. 한편, 경쟁사 버진 갤럭틱은 유사 비행 상품을 1인당 약 45만 달러에 판매 중이다.
블루 오리진의 이번 비행은 11번째 유인 우주비행으로, 미국 우주여행의 새로운 장을 여는 상징적 사건으로 평가받고 있다. AP통신에 따르면 지금까지 우주를 여행한 700여 명 중 여성은 약 15%에 불과하며, 이번 비행은 우주 산업의 다양성과 포용성을 강화하는 전환점으로 주목받고 있다.
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