미국과 일본이 2006년 합의한 오키나와 주둔 미 해병대의 재배치가 드디어 시작됐다. 요미우리신문과 아사히신문에 따르면, 나카타니 겐 방위상은 14일 오키나와현에서 지역 관계자들과 만나 “미 해병대 약 100명을 괌으로 이전하는 작업이 개시됐다”고 밝혔다.
오키나와 주둔 미 해병대 부대가 재배치를 위해 일본 외 지역으로 이동한 것은 이번이 처음이다. 이는 오키나와현 내 미군 기지로 인한 지역적 부담을 경감하기 위해 미일 양국이 2006년 합의하고 2012년 구체화한 계획의 일환이다.
미일 정부는 협의를 거쳐 오키나와 주둔 미 해병대 1만 9천 명 중 4천 명을 괌으로, 5천 명을 하와이나 미국 본토로 이전하기로 원칙적으로 합의했다. 그러나 이전 이후에도 북한과 중국을 견제하기 위한 억지력 유지를 위해 오키나와에는 해병연안연대를 주둔시킬 방침이다.
해병연안연대는 ‘2030 미 해병대 발전 전략’에 따라 설계된 신개념 부대로, 최전선 도서 지역에 배치돼 적국의 함정과 전투기 활동을 억제하며 바다를 장악하는 역할을 맡는다. 이로써 오키나와 주둔 미군의 전략적 중요성은 유지될 전망이다.
한편, 오키나와는 일본 국토의 약 0.6%에 불과한 면적에 주일미군 전용 시설의 약 70%가 집중돼 있어 지역 주민들의 부담이 지속적으로 제기돼 왔다. 이번 재배치가 이러한 부담을 얼마나 완화할 수 있을지 귀추가 주목된다.
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