북한 주민들이 이달 초 어선을 타고 서해 북방한계선(NLL)을 넘어 탈북한 것으로 전해졌다.
18일 정부 관계자들에 따르면 군 당국은 지난 6일 밤 감시장비를 통해 북한어선 1척이 NLL 가까이 접근하는 동향을 포착, 감시하다가 NLL을 넘자 해상 병력을 투입해 작전 매뉴얼에 따라 검문검색 후 안전하게 신병을 확보했다.
군은 이들을 7일 새벽까지 위장탈북 가능성 등을 파악한 뒤 수도권 한 부대로 옮겼으며, 군과 국가정보원 등 관계 당국에서 합동 심문을 진행 중인 것으로 알려졌다.
이송된 주민들의 정확한 규모는 확인되지 않았지만 어선에는 귀순 의사를 밝힌 어린이를포함한 10명을 넘지 않는 두 가족이 타고 있는 것으로 전해졌다.
이들이 가족 단위로 최종 확인되면 북한 주민들이 일가족 단위로 어선을 타고 귀순한 사례는 약 6년 만이다. 지난 2017년 7월 어선을 타고 동해 NLL을 넘어 온 북한 주민 5명 중 일부가 일가족이었던 것으로 알려져 있다.
북한 당국이 2019년 말 코로나19 팬데믹 이후 국경을 철저히 봉쇄하고 있어 탈북 과정은상당히 어려웠을 것으로 추정되며, 북한 주민들이 식량난 등으로 삶이 더욱 어려워지고 있단 분석이 제기된다.
통일부에 따르면 탈북민 입국자는 2019년까지 매년 1000명대를 유지하다가 △2020년, 229명 → △2021년, 63명 → △2022년, 67명으로 급감했다.
파이낸셜뉴스 이종윤 서영준 기자
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