중동 지역 안보 상황이 급격히 악화되는 가운데 한국 정부가 군 수송기를 투입해 사우디아라비아 등 중동 4개국에 체류하던 우리 국민을 국내로 긴급 이송했다.
외교부에 따르면 ‘사막의 빛(Operation Desert Shine)’ 작전을 통해 사우디아라비아와 바레인, 쿠웨이트, 레바논 등에 체류하던 우리 국민 204명과 외국 국적 가족 5명, 일본 국민 2명 등 총 211명이 공군 KC-330 군 수송기를 이용해 3월 15일 오후 성남 서울공항에 도착할 예정이다. 탑승자 가운데 한국·일본 복수국적자 1명도 포함됐다.
출발지별 탑승 인원은 사우디아라비아 142명(한국 139명·호주 1명·뉴질랜드 1명·미국 1명), 바레인 24명(한국 23명·필리핀 1명), 쿠웨이트 14명(한국 13명·아일랜드 1명), 레바논 28명(한국 28명)이다.
이번 작전은 최근 이스라엘과 헤즈볼라 간 교전 확산 등으로 중동 정세가 급격히 불안정해진 가운데 이뤄졌다. 지난달 28일부터 중동 여러 국가에서 영공이 폐쇄되고 민간 항공편 수요가 급증하면서 상당수 교민이 현지에서 이동이나 귀국에 어려움을 겪는 상황이 발생했다.
이재명 대통령은 3월 10일 국무회의에서 “현지 체류 중인 모든 국민이 한 명도 빠짐없이 안전하게 대피할 수 있도록 군용기 활용 방안을 적극 검토하라”고 지시했고, 외교부와 국방부는 이에 따라 군 수송기를 투입한 귀국 지원 작전을 개시했다.
작전에 투입된 공군 KC-330 수송기는 3월 14일 오전 한국을 출발해 같은 날 오후 사우디아라비아 리야드에 도착했다. 이후 같은 날 저녁 리야드를 출발해 안전 지역으로 이동하며 비행 중이며 15일 오후 국내에 착륙할 예정이다.
이번 귀국 지원은 4개국에 흩어져 있던 국민을 한 곳에 집결시켜 군 수송기로 동시에 이송한 사례로, 정부 차원의 대규모 긴급 대피 작전으로 진행됐다. 외교부와 국방부, 합동참모본부, 공군을 비롯해 사우디아라비아·바레인·쿠웨이트·레바논 주재 한국 공관과 정부 합동 신속대응팀, 경찰청 등이 협력해 추진됐다.
특히 한국에서 사우디아라비아로 향하는 항로 확보를 위해 약 10개국의 영공 통과 승인을 단 하루 만에 받아야 했으며, 이를 위해 외교·국방 당국이 시차를 넘어 실시간 협조를 진행한 것으로 전해졌다.
작전 준비 과정에서 조현 외교부 장관과 안규백 국방부 장관은 사우디 측 외교·국방 장관과 각각 통화해 현지 협조를 요청했다. 국방부와 합참은 24시간 상황실을 운영하며 수송기 항로를 추적했고 공군은 전 단계 작전 계획에 따라 임무를 수행했다.
정부는 중동 지역 정세를 지속적으로 점검하면서 현지 체류 국민의 안전 확보와 추가 귀국 지원 방안도 계속 검토할 방침이다.
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